铅是人类最早使用的金属之一。人类在7000年前就已经认识到铅了，公元前3000年，已经会从矿石中熔炼铅。在英国博物馆里藏有在埃及阿拜多斯清真寺发现的公元前3000年的铅制塑像。在伊拉克乌尔城和其他一些城市发掘古迹所获得的材料中，有古代波斯人所用的契型文字的黏土板文件记录。这些记录说明，在公元前2350年已经从矿石中提炼出大量铁、铜、银和铅。公元前1792——前1750年巴比伦皇帝汉穆拉比统治时期，铅大规模的生产就已经开始了。

兽面纹爵我国二里头文化的青铜器中也发现有加入铅作为合金元素，并在整个青铜时代与锡一起，构成了中国古代青铜器最主要的合金元素。铅制的酒器卣、爵、觚和戈等也在我国殷代墓葬中被发现。

在欧洲，从希腊、罗马时代起直到16世纪，人们还没有开始用石墨制造铅笔，就将铅条夹在木棍里在纸上写字，这也正是铅笔一词的来源。到了中世纪，由于铅具有很好的耐腐蚀性，在铅的富产国-美国，铅板开始用来被制造成教堂及房屋的屋顶。最初制造硫酸使用的铅室法也是利用了铅耐腐蚀这一性质。

由于铅对环境的污染，20世纪80年代开始，铅的应用开始骤然下降，现在的汽油、燃料、焊锡和水管一般都不含铅。