锆的命名是根据锆石而来，早在几个世纪前，锆石已经被人类用作珠宝。锆石在圣经中也有被提及，称其是以色列大祭司佩戴的12种宝石之一。

各种颜色的精美锆石锆石具有从橙到红的各种美丽的颜色，无颜色的锆石经过切割后会呈现出夺目的光彩。正是因为这个原因，锆石在很长一段时间内被误认为是一种软质的钻石。

锆的发现和提取主要归功于两位化学家，德国化学家马丁•海因里希•克拉普罗特(Martin Heinrich Klaproth)和瑞典化学家术斯•雅格•贝齐利阿斯(Jöns Jacob Berzelius)，这两位化学家在锆的发现和提纯上做出了非凡的贡献。

在1789年，德国化学家马丁证明了锆石并不是钻石，澄清了人们对锆石的误解。他通过将锆石与反应性化合物氢氧化钠共同加热，发现这两种物质反应生成了一种氧化物。马丁认为这种氧化物内含有一种新的元素。他将这种新的氧化物命名为氧化锆，而这种新的元素命名为锆。

贝齐利阿斯马丁当时无法提取出纯锆，因为它与铪的化学性质很相似，而铪常常与锆共同赋存在锆矿石中。直到35年之后，1824年，瑞典化学家贝奇利阿斯首次制取出纯锆。当时，还有其他几位化学家也致力于这项工作，但是都没能成功。贝奇利阿斯通过将钾和氟锆酸钾的混合物放置于一个铁管中进行加热成功提取出纯锆。实验所得的黑色粉末状的锆纯度达93%，贝奇利阿斯的提纯制出的锆的纯度一直没能再提高，直到近100年后，高纯度的锆才被制出。如今，大部分的锆都是从锆石(ZrSiO4)和二氧化锆(ZrO2)中提取，提取的过程被称为“克罗尔法”(Kroll Process)。

锆的名字来源

锆的名字来源于锆石，锆石来源于波斯语“金色”(zargun)。据称这种称法是因为一些锆石珠宝的颜色很夺目。其实，锆石的颜色有很多种，红色，棕色，绿色和黄色比较普遍，无色锆石也是人类较为常见的。